９話　聞き分けの良い古代兵器

　※

　叔母のドリスが、二階にあるネクターの部屋へ来ることは滅多にない。

　腰を痛めてからというもの、階段の上り下りは億劫になっていたし、何よりの理由は、ネクターの部屋が〝足の踏み場もないほど散らかっている〟からだった。

　聡明で真面目。一見、非の打ち所がないようなネクターだが、致命的な欠陥がひとつある。

　──片付けが極端に苦手だった。

　部屋のあちらこちらには、冒険で拾ってきたガラクタや骨董品、修理待ちの品々、そして脱ぎ捨てられた衣類などが所狭しと積み上がり、ベッドやソファ以外にまともな空間はほとんど残されていない。

　何度となく叔母から「片付けなさい」と注意されてきたが、それだけはどうにも直らなかった。

　ネクター本人に言わせれば、もはやそれは〝習性〟だろう。

　整頓されすぎた状態では、かえって物のありかが分からなくなってしまい、使い勝手が悪い。

　呆れたドリスは、いつしか何も言わなくなっていた。

　だが、そんな散らかった部屋でも唯一整理の行き届いた綺麗な場所がある。

　部屋の窓辺にある作業机だ。

　そこだけは、ネクターの手で常に整理が行き届いていた。仕事道具である工具やパーツ類は、木箱や引き出しに丁寧にしまわれ、いつでも作業に取りかかれるよう整然と整っている。

　その机の前に腰掛けて、ネクターは今、黙々と修理品と向き合っていた。　

　──地底探索から早くも二日が経過した。

　今ではすっかりと女職人としての日常に戻りつつある。

　休暇中に溜まった依頼品は、時計修理が二点。それから、ラジオにミシン。

　古代兵器と思しき彼は、ネクターの背後にぴったりと寄り添うように座って作業風景を眺めている。

　彼は、目覚めた時に見せた禍々しさからは想像できないほど、穏やかで物分かりの良い性格をしていた。

　やんちゃそうな悪人顔ではあるが、その言動はいたって常識的で、素直だった。

「見つかるとまずいから、静かにしてて」――その一言にも、すんなりと頷いてくれた。

　今はとにかく大人しくしてくれているだけでありがたい。

　しかし、いつまでもこの工房に匿っておくわけにはいかないだろう。

　いずれは、叔母にもバレる。

　けれど、いったい誰にこの状況を相談すればいいのか、ネクターには見当がつかなかった。

　考古学者に頼るか、思いきって軍に届け出るか……。

　けれど、立ち入り禁止区域へ勝手に足を踏み入れ、発掘品を持ち帰ったという事実がある以上、〝知らなかった〟では済まされないかもしれない。

　──そもそも、彼は何者なのだろう。

　昨日、仕事の合間に王都の図書館を訪れ、軍史関連の書物を借りてきた。

　けれど、人型殺傷兵器・アビスなんて、どの資料にも記載されていない。

　そもそも、五百年も昔のイフェメラは、それこそ魔女狩りだの異端審問を行っていた古典的時代だった。

　産業や軍事開発が著しい発展を遂げた時代と言えば、今より三百年から二百年程昔。

　そう。五百年も昔に、ここまで精巧な機械人形が作れる筈もないだろうし、人の身体に改造を施すような技術も無いだろう

　仮にできたとしても、非現実的な神秘の力としか考えられなかった。

　彼にも、祖父の手帳を見せながら尋ねてみたが〝五百年の孤独〟にピンと来るものはないそうだ。

　その上、記憶が大きく欠損しており、真実はまさに闇の中。お手上げ状態だった。

　だが、決して手がかり皆無という訳ではない。

　重要な鍵となりそうな事象といえば、初めに彼の発した言語──ツァール語によく似た言語だった。

　推測するに、彼は〝元が人〟であって、ツァール周辺の出身者であると想像できた。重力操作という不思議な力を扱い、あんなにも恐ろしい姿に成り果てる等、人かどうかも怪しいとは思えるが、やはり、どう考えても人としか思えない。

　──何せ、自立し歩行し思考するのだ。

（……それにしても、軽いのよね）

　彼を引き摺って持ち帰った時、ネクターはその重さに違和感を覚えていた。

　もし中身が機械でぎっしり詰まった機械人形であれば、到底あの時の自分の力で動かせた筈がない。

（推定、百二十ポンド……。五十四キログラムもないかもしれないわ）

　ネクターはひとつ息をついた後、装着していたルーペを外した。

　足元に置かれた鞄から取り出したのは一冊の本──ツァールの史書だ。これも昨日図書館から借りたものだが、こちらはまだしっかりと目に通していない。

　何か彼に対する手がかりでもあるか……と、そんな風に思って表紙を捲ろうとした時だった。

「その建物……」

　背後にひっついていた彼が途端に言葉を発して、ネクターは振り返る。彼は食い入るように、本の表紙の絵を見つめていた。

「分かるの？　ツァールの首都にある、ファルカ大聖堂よ」

　訊くと、彼は頤に手を当てて目を細めて考えるが、すぐに首を横に振る。

「見覚えがある。だけど、何も思い出せねぇ……」

　だが、それだけで充分だった。

　彼はツァールの人間と確信に変わったのだ。

「貴方が最初に喋った言葉がツァール語に似ていたの。だから、何か分かるかもって……この本を借りてきたの」

「ツァール？　そんな国の名前は知らねぇし聞いたことは無ねぇ。だけど……」

　尚も彼は、史書の表紙に描かれたファルカ大聖堂の絵を睨むように見つめて唸った。

「ねぇ。今更にもなるけど、貴方はアビス以外に自分の名前は覚えていないの？」

「うーん。全然」

　それだけ言うと、彼はふて腐れるように唇を尖らせた。

　しかし、名前にも手がかりらしくものがひとつだけある。

　ネクターは、彼の胸元に指し示した。

「そういえば、貴方の着けている砂時計のペンダントの底に〝ＲＥＸ〟って刻印が読めたの……レックスが貴方の名前じゃなくて？」

　訊くと、彼は胸元から砂時計のペンダントを取り出して底面を覗き込むが、すぐに首を横に振る。

「ううん。……これはボクの名前じゃない気がする。そうだけど、そうじゃないと思うんだが」

　そうだけど、そうじゃない。

　その曖昧な返答に、ネクターは深いため息をつくしかなかった。

　あとほんのひとつ、何か思い出してくれれば――きっと、謎は一気に解ける筈なのに。

　そしてその時、不意に、彼がぽつりと呟く。

「……というか、こっちも今更だけどさ。おまえは？」

「え？」

　問いかけの意味が分からず、ネクターは目をしばたたいた。